Julio 14, 2026. Antes de convertirse en el nombre de uno de los depredadores más grandes que jamás hayan existido —o de aparecer en las notas al pie de un catálogo de subastas— el fallecido Gary “Gus” Licking, un ganadero de Dakota del Sur, siempre sospechó que su tierra escondía algo grande.
El rancho Licking se encuentra en la Formación Hell Creek, un legendario yacimiento geológico que se extiende por Montana, Wyoming y las Dakotas. Es el lugar más importante del mundo para el dinosaurio más famoso de todos: el Tyrannosaurus rex. Uno de los primeros esqueletos de T. rex fue hallado allí en 1902, y el nombre de la especie se le dio a partir de fósiles descubiertos en esa zona.
Stan, un esqueleto de T. rex casi completo descubierto a pocos kilómetros del rancho de Licking, fue vendido en una subasta en 2020 por US$ 31,8 millones, una cifra récord en ese momento.
Ahora, la propiedad de 2.630 hectáreas del ganadero, ubicada en el condado de Harding, está escribiendo su propio capítulo en la historia de Hell Creek, tras haber dado lugar al hallazgo de un fósil de una magnitud similar a la de Stan. Bautizado como Gus en honor a Licking, el nuevo esqueleto será subastado este martes en Sotheby’s, en Nueva York, donde podría convertirse en el fósil más caro del mundo.
Pero la venta de Gus, que probablemente terminará en manos privadas, también desatará polémica por lo que representa: un dilema paleontológico en el que, según los expertos, la propiedad y la conservación entran cada vez más en conflicto, y la ciencia suele salir perdiendo.
En el caso de Gus, este dilema comenzó con un encuentro casual. Durante años, Licking encontró dientes y huesos de dinosaurios y soñó con un hallazgo mayor hasta que conoció a un desconocido que haría realidad ese sueño. “Un día pasaba por el rancho por casualidad y Gary estaba revisando un bebedero cerca de la carretera, así que me detuve y me presenté”, dijo Thomas Heitkamp, paleontólogo comercial y fundador de Theropoda Expeditions, una empresa con sede en Texas especializada en excavar fósiles en terrenos privados.
“El rancho Licking estaba en mi radar por su ubicación dentro de la Formación Hell Creek. Gary siempre había estado interesado en los fósiles y los artefactos, y tenía una colección bastante buena de objetos que había encontrado en su propiedad”, dijo Heitkamp a CNN por correo electrónico. “Creo que sabía lo rica que era su tierra en fósiles por haber pasado allí gran parte de su vida, y estaba convencido de que, si se exploraba lo suficiente, algún día aparecería un ejemplar. Me alegra que hayamos podido darle esa experiencia”.
Heitkamp y su equipo descubrieron a Gus en los terrenos de Licking en 2021. Licking señaló la ubicación aproximada del esqueleto, pero murió antes de que el equipo terminara la excavación y nunca llegó a ver el ejemplar en todo su esplendor.
Con 11,6 metros de largo, 3,8 metros de alto y un cráneo de 137 centímetros, Gus es uno de los T. rex más grandes jamás encontrados, según Sotheby’s. El ejemplar incluye 183 elementos óseos fosilizados, lo que lo hace aproximadamente un 61 % completo por número de huesos, o entre un 75 % y un 80 % completo por masa.
La casa de subastas afirmó que Gus es uno de los fósiles de T. rex más completos jamás encontrados, aunque el ejemplar es menos completo que Stan, que conserva cerca del 70 % de sus huesos, y que Sue, el primer fósil de dinosaurio vendido en una subasta, en 1997. Este último estableció el estándar con un impresionante 90 % de integridad. Según Sotheby’s, Gus también presenta marcas de mordidas y evidencia de fracturas que el dinosaurio sobrevivió, lo que podría aumentar su importancia científica.
Sin embargo, no se ha publicado ningún trabajo científico sobre Gus, porque la mayoría de los investigadores se niega a estudiar formalmente ejemplares que pertenecen a propietarios privados. Heitkamp dijo que “varios investigadores independientes” ya han visto a Gus de manera informal, pero la venta —completamente legal porque el fósil proviene de un terreno privado— reavivará el debate sobre las subastas de fósiles y la posible desaparición del ámbito público de esqueletos de T. rex, la mayoría de los cuales ya está en manos privadas.
“Si este ejemplar termina en manos de un particular, puede que el público nunca vuelva a verlo”, dijo Stuart Sumida, profesor de Biología de la Universidad Estatal de California en San Bernardino y presidente de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados (SVP, por sus siglas en inglés), una organización que se opone firmemente a la venta de fósiles. Cuando un fósil termina en manos privadas, su futuro es incierto. Algunos son prestados a instituciones como museos, aunque siguen siendo propiedad privada; otros pasan a colecciones particulares y desaparecen del ámbito público.
“No solo eso, nunca será objeto de un estudio científico adecuado: ninguna revista científica de prestigio publicará una investigación basada en un ejemplar que no esté bajo custodia pública”, añadió Sumida.
La SVP exige que sus miembros estudien únicamente ejemplares conservados en colecciones de acceso público. Esa es la única forma de garantizar que otros científicos puedan acceder a los mismos especímenes para continuar investigándolos, algo que no puede asegurarse cuando existe propiedad privada.
“Si se vende algo, por lo general se pierde para la ciencia”, dijo Sumida. Y hay muy pocas formas claras de revertir esa situación.
Con información de CNN.