Agencia Excélsior. Noviembre 21, 2024.
Cuatro empresas líderes en el mercado de papas congeladas en Estados Unidos enfrentan acusaciones de colusión para inflar los precios de productos como papas fritas y croquetas. Según dos demandas colectivas presentadas esta semana en Illinois, McCain, Cavendish Farms, Lamb Weston y Simplot habrían compartido información sensible de forma privada para coordinar aumentos de precios desde 2021, de acuerdo con información retomada por la radiodifusora pública canadiense CBC.
“Armados con el mismo acceso a los datos de cada uno sobre precios y otra información sensible, así como con una línea directa de comunicación entre ellos, el cártel de las papas fritas hace subir los precios al mismo tiempo, perjudicando a todos los compradores de papas en el proceso”, se lee en una de las demandas.
Una de las demandas fue interpuesta por Redner’s Markets, una cadena de supermercados con sede en Pensilvania, que acusa a las empresas de fijar precios “por encima de niveles competitivos” desde al menos 2021. Se alega que los aumentos de precios fueron equivalentes y ocurrieron de manera simultánea. Un propietario de restaurante en Washington, DC, destacó en redes sociales en abril de 2022 que los incrementos de precios parecían coordinados entre los principales proveedores.
Otra demanda, presentada por el consumidor Alexander Gevoa en Virginia, señala que las compañías utilizaron servicios de agregación de datos y una asociación comercial llamada Potatoes USA para intercambiar información y coordinar los precios. De certificarse esta acción, incluiría a todos los consumidores de papas congeladas desde enero de 2021.
Además, los documentos judiciales afirman que Lamb Weston instruyó a sus empleados a discutir temas de precios de competidores únicamente a través de mensajes de texto, evitando correos electrónicos que pudieran ser descubiertos en una eventual investigación antimonopolio.
El sector de las papas congeladas en Estados Unidos generó más de 100 mil millones de dólares en 2021, según el Consejo Nacional de la Papa. Juntas, las cuatro empresas acusadas controlan el 98% del mercado de estos productos, lo que las convierte en actores clave en los precios que pagan los consumidores. El caso recuerda escándalos previos de colusión en la industria alimentaria. En Canadá, la empresa Canada Bread fue multada con 50 millones de dólares por participar en un esquema de fijación de precios de pan durante 14 años.
Ni McCain, Cavendish, Lamb Weston ni JR Simplot han emitido comentarios sobre las acusaciones. Las demandas aún no han sido certificadas como colectivas, y los tribunales deben determinar si las pruebas presentadas son suficientes para proceder.